当喷气式飞机飞过晴朗的天空时，我们常常会看到机身后可能出现一条或数条长长的“白烟”。其实，这不是喷气式飞机喷出来的烟，而是飞机排出来的废气与周围环境中的空气混合后形成的特殊云系。航空飞行界和航空气象学上称之为飞机尾迹，也就是人们俗称的“飞机拉烟”。那么，它是如何形成的呢？
按成因，飞机尾迹可分成废气尾迹、空气动力尾迹和对流性尾迹。废气尾迹又可分为废气凝结尾迹和废气蒸发尾迹。其中，人们最常见的是废气凝结尾迹，这也是下面将重点讨论的内容。
飞机飞行时消耗大量的燃料，所产生的水汽和部分热量随废气排出飞机体外，进入大气层，并与周围环境空气迅速混合，形成凝结尾迹。它的形成过程与地面上常见的露水、霜和空中的云不同。飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混合，此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应。当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时，就会有凝结尾迹形成；当增热效应占优势时，则不会发生凝结现象，也就不会出现凝结尾迹。由于废气的增热与增湿效应是一定的，所以，此混合气体究竟会不会出现凝结现象，将取决于环境空气自身的温度、湿度和大气压力。简而言之，环境空气温度高时是不利于凝结尾迹形成的。只有当环境温度相当低（通常在零下40摄氏度以下）时，才有可能出现飞机凝结尾迹。据有关资料表明，约86%的飞机尾迹出现在零下41摄氏度～零下60摄氏度的空气中。如果空中温度高于零下40摄氏度或低于零下60摄氏度，则很少会出现飞机尾迹现象。
总的来说，冬半年出现飞机尾迹的次数要多于夏半年。尾迹层的厚度平均在1公里~2公里，下限高度冬季最低，夏季最高。在较厚的飞机凝结尾迹中，不同高度上形成的尾迹长度和浓度也是不一样的。通常，在它的底部出现的是长度较短而浓度较淡的尾迹，向上逐渐加长变浓，待达到一定高度后，再往上，又变成了断断续续色调浅淡的尾迹。
