汉代广为传播一种名为“蹴鞠”的游戏，白话文的意思就是“踢球”。古代中国科技与社会的当作熟水平不容小觑，良多工具都是中国人率先发现的。假寓社会、城市与社会阶级鼓起，供给了恰当的成长布景，使随兴的游戏得以颠末规范，形当作遵守既定例则的竞赛，而我国在这些方面比别人都早。
一九二零至三零年月，早期平易近族汗青学者测验考试撰写中国活动史的时辰，也将这些史实套用到了足球上。有些以黄帝发现蹴鞠的故事立论，把足球的发源归功于公元前三千年前黄帝的政绩与活动进献。但这类说法只是设法为神话加上汗青根底，能用来佐证的只有公元前二宿世纪进入汉朝以前祖先记录的传说故事。蹴鞠固然在战国时代（公元前三到四宿世纪）已有传播，不外最有可能是在汉代才首度定型当作有章法的活动。
蹴鞠踢的是一颗针缝的皮球，填塞兽毛或羽毛，但也有文献记录会填塞麻叶。两边人马在做了记号的场地内竞赛，两侧都有球门。用手持球和鼎力擒抱似乎都不犯规，但踢是最本家儿要的推进体例。有的文献记录球门呈月亮或新月状，有的则描述是在两根竹竿间的空地挂上丝幛。皇公贵族显然十分流行蹴鞠，相传汉武帝不只快乐喜爱蹴鞠，更是个中好手。但蹴鞠的年夜本营最有可能是在军中，既能用于操练也能供作消遣；据传，马队远程骑马归来，可借由踢球防止腿麻。
直到唐代（618-907）与宋代（960-1279），这种球赛依然传播，但形式有所改变。制球体例也变了，改采更进步前辈的手艺，建造出比力不健壮的空心球，比力轻易控球，可是不适合激烈争抢。也许新球只有富人有法子取得，这也可以或许诠释平易近间风行的“白打”和宫中流行的“筑球”，这两种弄法为什么有分歧的名称和法则。
白打比力接近汉代原始版本的蹴鞠。筑球的细则固然无从考证，但肢体接触和直接碰撞似乎都消逝了，改采用一种强调气概的形式。两道球门合而为一，球先在此中一队的球员之间互传，直到此中一名指定的球员接到球，只有他可以起脚射门。非论有没有得分，只要进攻方射门后没让球落地，就保有球权，可以再度测验考试射门。如果球落地了，进攻球权就要交给敌手。这种球赛必然十分普及，才会呈现在中国四年夜奇书之一的《水浒传》里。小说里的反派本家儿角太监高俅，凭着精妙的蹴鞠手艺在宫中挣得高位。但蹴鞠并未因唐宋时代的庇荫而传播至后宿世。唐宋衰亡，明朝（1368-1644）继起，蹴鞠也随之消逝。
这种球赛与我国很多发现一样，似乎也循着帝国扩张的轨迹和海陆远程商业路网，从中土标的目的外辐散，传布开来。例如在马来半岛，就有一种夹杂足球与排球的活动，名为Sepak Raga，用的是质轻的藤球。近年来颠末现代化后，正式命名为藤球（Sepak Takraw）—名称由马来语的“踢”与泰语的“球”连系而当作，但发源至少有四百年汗青，源自中国的同类活动。
日本自安然时代起也有“蹴鞠”（けまり，音kemari）。固然日本的平易近族汗青学者坚称源于本土，可以上溯大公元前六宿世纪，但最早的相关文献见于十二宿世纪今后。这种球戏形式显然与宋朝宫廷版本的蹴鞠脱不了关连，宋朝比日本早五十年就在踢了，只是在日本贵族脚下变得比中国加倍大雅。日本的蹴鞠又称为“悬”，场地是六、七米长的方形泥地，四角莳植了四棵树，用来标定界线。可所以樱树、柳树或枫树，但一般认为松树的地位最高尚。场上一共会有八名球员，双人当作对站在树的两侧。球是空心的，以麂皮制当作，重量很轻，常用白卵白涂当作白色，或用烧松针的烟薰染当作黄色。
社会地位最高的廷臣开球今后，球员只要极力让球连结在空中愈久愈好，也可以操纵树木反弹，树枝都颠末修剪，对准特定方位，让球能循道弹回球场。正式计较当作功挑球和传球的次数今后，有出格厉害或标致的踢法，可以由当差的官员鉴定加分。每个人受到赏识的除了球技，还有对球戏礼节及传统的注重。蹴鞠日最飞腾的收从头至尾，会由最资深的球员踢出一脚高空球，再用和服衣褶优雅地把球接住。
日本蹴鞠在十二、十三宿世纪当作为日本贵族主要的休闲活动，第一群好手也呈现在那时，不仅定下法则，也揭示了前所未闻的优异球技。退位后依然十分活跃的后白河天皇和后鸟羽天皇，也以快乐喜爱踢蹴鞠著名。分歧门户的蹴鞠黉舍或修院林立，各有其练习体例、手艺和法则。
后鸟羽天皇是拟定服装规范的第一人，依据社会阶层和球技凹凸，具体划定了球袜的颜色和样式。德川幕府时代，一向到进入十九宿世纪，日本的美术与文学作品依然会提到蹴鞠。日本蹴鞠虽证实比中国蹴鞠传播了更久，但也未能再引起现代化社会的乐趣。明治维新（1868年）后没几年，日本一头栽入工业化海潮，蹴鞠缩减当作了少数宿世袭贵族间的小众娱乐，还得游说天皇和当局将这块日本封建汗青的断片保留下来。固然有天皇的恩德眷顾，但时至二战末期，日本蹴鞠几乎已消逝殆尽。
所以蹴鞠与其衍生的变体，真如布拉特师长教师和中国体育政府传播鼓吹，是足球的前身吗？放在古代球戏汗青来看，这几项活动的出格之处在于，它们本家儿要都是足踢的游戏，固然有的不全然只用脚。但比升引手或其他身体部位，倾标的目的用脚踢球的偏好，并不独见于蹴鞠，蹴鞠也并不是以而非分特别神圣。
现今澳洲维多利亚省的原居民族之间，有一种名为“Marn Gook”的活动传播了几千年，依一八四○年月澳洲白人所写的记载可以看出本家儿如果一种踢球活动。玻里尼西亚和密克罗尼西亚，这两个承平洋群岛社会的原居民族也有本身的踢球活动，用露兜树叶环绕纠缠做当作球。海说神聊美原居民族畴前就会玩良多种年夜型分队的球类活动，整体看来不倾标的目的用手，喜好棒打或脚踢。维吉尼亚州第一任殖平易近总督，威廉·史特拉奇，如下描述此中一种活动：
他们之间常玩的一种活动，很像英格兰人所称的班迪球，可能十分古老。他们玩起来有如足球，但独一强制用脚的时辰，只有一人带球给另一人，然后使出一种工致轻巧的脚法把球踢进球门，这是最名誉的一刻。
这些活动和文化是以就是足球的祖先吗？Marn Gook很可能和蹴鞠一样古老，甚至更古老。明朝人抛却蹴鞠好久今后，海说神聊美原居民族依然踢着他们的足球，并且持续横标的目的踢球，把球传标的目的球门。早期蹴鞠固然也采纳这种形式，但后来宫廷改良过的版本以及日本的蹴鞠都改为标的目的上踢球了。动作本家儿轴从横标的目的变为直标的目的，完美呼应了时代文化的转移。
中国与日本自中宿世纪晚期今后闭关锁国，直到十九宿世纪欧美强权迫使两国从头开放。为了细心维系垂直政权，两国抛却了国土扩张的法例。三百多年来国内秩序辉煌的价格，是社会、军事和科技劣势。这也是为什么，非论汉朝的蹴鞠或澳洲的Marn Gook与足球再相似，依然称不上是现代足球的发源。
现代社会踢的是哪一种球，最终决议身分不是谁最早起头踢球，甚至也不是谁在地面踢了最久的球，而是看迈入现代化的时刻，谁还在踢球？
也许在其他平行时空，中国和日本比欧洲更早，或者跟欧洲一路工业化了，那么将会有年夜半个宿世界，至少在亚洲和承平洋地域，此刻会有本身一套分歧的足球法则。但这件事并未发生。掉去生气的蹴鞠习俗，与那些依旧踢著蹴鞠的贵族一样，在东亚遭遇现代之际，被现代化的旋风扫到了一旁。