味精是日常饮食中常用的调味品，学名叫谷氨酸钠，谷氨酸钠也称为MSG，是谷氨酸的钠盐，易溶于水。
为什么做菜时加点MSG就可以让食物味道更鲜美？这还得从蛋白质说起。蛋白质由20多种氨基酸组成，在许多蛋白质中都含有谷氨酸，但是结合在大分子蛋白质中的谷氨酸是没有鲜味的，必须让蛋白质解体，把谷氨酸游离出来。通过刺激舌头味蕾上特定的味觉受体，比如氨基酸受体T1R1/T1R3或谷氨酸受体，以带给人味觉感受。这种味觉被定义为鲜味。
1908年，池田菊苗教授采用水提取和结晶的方法，从昆布中分离出谷氨酸，一种新型的调味品，并将其味道命名为鲜味（umami）。他注意到柴鱼片和海带的鱼汤均具有一种特别的滋味，而当时他并未对这种味道进行过任何科学描述，而且这种味道与甜味、咸味、酸味和苦味截然不同。
为了证实是因电离化谷氨酸盐而产生了这种鲜味，池田教授研究了许多关于谷氨酸盐的味觉特性，当中包括钙、钾、铵和镁的谷氨酸盐。除了其他矿物质所产生的某种金属味道外，所有的盐均会形成这种鲜味。在这些盐中，谷氨酸钠可溶性最好，味道最佳，兼且易于结晶。池田教授将这种产物命名为谷氨酸钠，并为生产MSG申请专利。1909年，铃木兄弟开始了商业化生产MSG，名称为味之素，意即日本风味之精华，这也是世界上首次制成谷氨酸钠。
与其他调和香味结合前，纯净的MSG本身不含令人愉快的味道。作为调味品兼且在用量适当的情况下，MSG是可以增强其他风味活性物质，平衡并丰满某些菜肴的整体口味。MSG能与肉、鱼、禽肉、许多蔬菜、调味料、汤和滷汁融合得洽到好处，从而增加某些食物（如牛肉清汤）的整体口味之偏好。不过，除蔗糖外，MSG和其他基本味道一样，只能在正确的浓度下才可提高愉悦感。过量的MSG会迅速破坏菜肴的味道。虽然这种浓度随着食物类型的不同而有所变化，但在清汤中，当每100ml中添加的MSG若超过1克，愉悦感得分则会迅速下降。
此外，MSG与盐（氯化钠）和其他鲜味物质（如核苷酸）之间也会发生相互作用。为了取得最美的味道，最适宜的浓度才是压倒一切的要求。由于具有这些特性，MSG可用于减少盐（钠）的摄取量，食用盐可能会导致高血压、心脏病和中风。即使用盐量减少30%，使用MSG仍可改善低盐食物的口味。与氯化钠相比（39%），MSG的钠含量（单位质量百分比）大约低3倍（12%）。其他谷氨酸盐已经用于低盐汤中，但其味道则逊于MSG。
