碰撞传感器为机械设备或车辆配备了对其周围环境的感知能力以及对周围环境中的碰撞做出反应的能力。传统上，碰撞传感器用于检测或"感知"车辆与任何类型的物体之间的实际碰撞。特别是在机器人领域，术语碰撞传感器有时被认为是指感测实际碰撞或即将发生碰撞的设备。如果感测到碰撞的可能性，该设备可能会以某种方式发出警告信号，从而避免碰撞。专门设计用于防止碰撞的设备有时称为防撞传感器或防碰撞传感器以区别于碰撞传感器。
简单来说，传感器是将对刺激的反应转化为行动，它们可以非常复杂，也可以非常基本。一个简单的例子是手电筒上的开关。当手电筒打开时，两块金属会因撞击而被推到一起。这样就完成了电路并且电流流动以打开灯。这种能量类似于车辆中用于发出安全气囊释放信号的能量。
带有碰撞传感器的机器人地板清洁器。更复杂的碰撞传感器是一个电子测量和量化刺激并将其转换为可测量的电子信号的设备。除非运动或压力达到一定程度的强度或持续给定的时间段，否则汽车中的此类设备可能不会发送信号。在这种情况下，碰撞需要有足够的强度或足够长的时间才能引起响应。
有些汽车的保险杠上有碰撞传感器。例如，当汽车撞上时某物对汽车的保险杠施加压力。根据保险杠上的压力大小，碰撞传感器将检测到碰撞。然后碰撞传感器触发电流，从而发送信号以触发释放安全气囊的作用。换句话说，物理压力是刺激，安全气囊释放是响应。一些碰撞传感器甚至可以向远程道路援助服务发送信号，例如 OnStar™。
新车中的碰撞传感器有助于最大程度地减少发生交通事故的可能性。碰撞传感器还可以用于许多实践校准目的。 Roomba™ 等机器人吸尘器使用碰撞传感器来帮助它们在房间中导航。当 Roomba™ 碰撞到固体物体（例如椅腿）时，会触发对碰撞的预编程反应，称为随机行走。就像听起来一样，随机游走是沿随机方向或轨迹的一系列步骤。