端粒是染色体末端的“生物保护帽”，可以避免染色体遭受损坏，其作用非常像避免磨损的鞋带末端塑料保护帽。伴随人类年龄增长，端粒将变得越来越短，导致DNA受损，从而增大阿尔兹海默症、糖尿病和心脏病等老年性疾病的发病率。
端粒短于平均长度，将预示着不健康和早年死亡的征兆。目前，美国西北大学和哈佛大学科学家指出，一种改变端粒长度的独特模型可以预测真实诊断之前的癌症。
他们表示，它是一种至关重要的指示器，癌症被诊断之前3-4年出现一个稳定期，之后端粒会快速缩短长度。这是首次报道人体形成癌细胞之前几年端粒的变化之旅。
该模型表明，当癌症精确威胁人体细胞老化过程时，癌症患者体内端粒看上去衰老15年。同时，这一模型还能作为生物指标器，之后用于血液测试，检测人体所患疾病。
研究人员强调，迄今为止很难理解端粒如何影响体内形成癌细胞的人群，这是由于不一致性导致的。一些研究发现端粒较短，一些研究发现端粒较长，还有一些研究显示它们之间毫无相关。这项最新研究报告发表在近期出版的《电子生物医学杂志》上。
在这项研究中，科学家花费13年对800位测试者进行多元化端粒测试，其中135人最终诊断出不同类型的癌症，其中包括：前列腺癌、皮肤癌、肺癌、血癌等。
起初科学家发现体内形成癌细胞的人群端粒老化速度更快，相比之下，该人群的端粒比那些体内未形成癌细胞人群的端粒衰老15年。之后科学家发现这种加速老化过程在诊断出癌症之前会停止3-4年，存在一个稳定期。
美国西北大学预防医学系教授霍利方（音）教授是研究报告负责人，他说：“理解端粒的生长方式意味着它能够作为预测癌症的生物指标器。”
