海参作为食物而言，还是不错的。海参几乎不含脂肪，蛋白质含量超过干重的一半，这在各种食物中，大概只有去掉蛋黄的鸡蛋才能胜过它。不过蛋白质显然不是海参“珍贵”的原因，人们花那么多钱买海参，自然是希望其中有神奇的“活性成分”。
海参中含有一类被称为“黏多糖”的物质，其成分为硫酸软骨素，能占到海参干重的10%以上。有临床研究显示，服用硫酸软骨素似乎可以缓解关节疼痛。虽然科学上还只是“似乎”，但保健品厂商早就把它说成是“能够”了。再加上是“天然产品”，很多人对其抱着“宁可信其有”的态度。
对于关节疼痛这类症状的缓解，“宁可信其有”是个极有效的药方。在硫酸软骨素缓解关节疼痛的临床实验中，服用硫酸软骨素的实验组的确“感觉好多了”，不过，安慰剂组也“感觉好多了”。这就是说，只要想着“我在接受治疗”，不管吃什么都会“感觉好多了”，吃硫酸软骨素和吃安慰剂的效果差不多。所以，吃海参或者硫酸软骨素来缓解关节疼痛这事，倒也不是忽悠，但只要你吃点别的并且相信它们“跟海参一样有效”，最后的效果也差不多。
在对待各种“生物活性成分”上，中国人习惯依靠“我相信”，而日本人则热衷于弄点科学实验来“证明”。比如，日本的一项专利声称，可以用硫酸软骨素来抑制HIV病毒。这事是否靠谱不好说——反正宣称保健品的功能并不需要很靠谱的科学证据，“信者信，不信者不信”而已。在美国，只要有一些类似的研究结果，就可以将产品包装成“膳食补充剂”，只要别宣称疗效，并声明“所宣称的功能未经美国食品药品监督管理局审批”，就可以卖给“信则灵”的人了。
中国古人把这种海里的东西叫作“海参”，是认为它跟人参一样“滋补”。其实，海参和人参长得不太像，美国人把海参叫作“海黄瓜”，就远远不如中国的“海中人参”高端大气。人参中的“活性成分”一般认为是皂苷，而有意思的是，海参中也有不少皂苷，这让许多科学家产生了兴趣。实际上，海参产生的皂苷，是作为“化学武器”来防身的——就像女士们的辣椒水，对不怀好意的靠近者有相当大的杀伤力。
科学家发现，皂苷具有细胞毒性，似乎能够抗炎、抗真菌以及调节免疫等。不过最具号召力的，还是抗肿瘤的功效。在一些细胞实验中，皂苷对特定的癌细胞展示了良好的抑制作用，这让药商和海参爱好者很高兴，但是，随后科学家郁闷地发现，这些皂苷不仅能抑制癌细胞生长，对正常细胞也有杀伤作用。其实，它本来就是海参为了自卫而产生的，要想让它对癌细胞无情斩杀而跟正常细胞友好相处，也未免太“强海参所难”了。更要命的是，海参经过复杂的加工处理与烹饪后，那些皂苷是不是还“活着”也未可知。换句话说，从目前的科学证据来看，吃海参抗癌这事，也不大靠谱。
从这几种主要成分中没有得到想要的“神奇”效果，科学家又把目光对准了海参中的脂肪——虽然含量少，万一有“奇效”呢？结果还真找到了两种特有的成分，一种类似鱼油，另一种具有抑制脂肪氧化的功能。目前，后一种成分可以用于治疗哮喘、溃疡性结肠炎、关节炎等疾病，它在细胞实验中也展示了抑制癌细胞生长的功能。不过，这些实验结果距离证明“吃海参可以获得这些功效”还相当遥远。
考虑到目前还不清楚海参中的“活性成分”是不是有“坏的方面”，从谨慎保守的原则出发，建议孕妇不要为了“没准有”的好处，去冒“没准有”的风险。对于一般人，海参是一种不错的食品，如果喜欢吃，也有钱吃，那吃吃也没啥大问题。至于传说中的“治疗癌症、关节炎和其他炎症性疾病”之类的功能，就别当真了。
