坐下！”“别动！”“好样的！”这些都是绝大多数养狗人士的日常用语。最近的一项研究表明，狗狗可能不仅真的能听懂人们在说些什么，而且还十分在意人们说话的方式。
来自狗狗的大脑扫描显示，人类的这位好朋友不仅能听懂人类对它们所说的话语，还能分辨语气。
Credit: ENIKO KUBINYI
该研究成果已发表在本周的《科学》杂志（Science）上。这或许证实了爱狗人士长期以来的猜测，即他们挚爱的狗狗能够以一种更微妙的方式来处理语言。来自罗兰大学（位于匈牙利布达佩斯）的神经学家Attila Andics是该研究的主要负责人。他谈道，“我们认为语言处理能力是人类所特有的，但实际上，狗狗不仅能听懂人类对它们所说的话，而且还能分辨语气，它们的这种处理方式和人类极为相似。”
一直以来，科学家都认为创造词语是人类为方便沟通所演化出的特有的大脑机制。Andics解释道，词语的发音往往是随意的，不过词义则由人类指定。其他动物一般没有这种能力。但是他提到，虽然狗狗不能说话，但它们似乎能弄懂其中的很大一部分。狗狗每天都在回应着人类朋友的爱意，比如听到指令后坐下，去捡回东西，与人握手或者依偎在主人身边。
狗狗能分清你说话时的情绪，兴奋，还是生气。
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为了确认犬类到底是通过什么线索来理解语言的，Andics和他的团队挑选了13只不同品种的狗，包括边境牧羊犬和金毛寻回犬。之后，他们便训练这些狗狗，让它们安静地躺在功能性磁共振脑成像扫描仪中接受为时7分钟的大脑扫描。接着研究人员会播放训犬员的录音。当狗狗在听录音时，科学家们便检测其脑内活动。
研究小组测试了不同的词语及语调的组合，包括用高昂的语调且充满活力的语气说出表扬的话语（“干得不错”），用中性语气说出同样的话语，或者说一些莫名其妙的只由“如果”、“然而”等连词构成的句子。
扫描结果显示，狗狗和人类一样，能利用大脑的不同区域来处理不同的话语。它们的大脑左半球是“语义担当”，右半球则是“情感担当”。语义和语调相互增强刺激狗的大脑左右半脑，来共同处理接收到的语言信号。不过，只有用表扬语气说出的表扬话语才能激活狗狗的奖赏中枢（与多巴胺相关）。倘若是用中性语气说出表扬话语或者用表扬语气说出毫无意义、只有中性连词的句子，那么它们的奖赏回路活性便会有所降低乃至完全没有回应。“狗狗可是很聪明的，”Andics谈到。“真心实意地去表扬它们和给它们喂食或者轻拍它们的后背一样，有着相同的奖励效果。”
研究员让狗狗的大脑活动可视化。
来自英国萨塞克斯大学的Victoria Ratcliffe是一名动物行为研究者。虽然她并未参与这项研究，但她谈到，“早前就有研究表明狗狗能处理非语言线索（例如人说话时的语调），而该研究便是以此为基础作了进一步探索。”此外，Ratcliffe研究发现，狗狗还能辨别男性和女性的不同声音，甚至识别出外语谈话中的语调。Ratcliffe说，“这项新研究表明，狗狗对人类语言的理解程度可能远远超乎了我们的想象。”
Ratcliffe指出，虽然我们仍不清楚狗狗的大脑是如何理解“干得好！”这句话的，但结果显示词语对动物来说有一定的代表性和含义。此外，或许还有其他动物也能利用相同的大脑区域来处理语言。灵长类动物、海狮以及马在发音时就有相似的脑半球偏好，对它们进行研究或许能揭示出大脑处理语言的古老机制的重要线索。她补充道，“从进化上来说，这牵涉到的远远不止灵长类，很有可能会追溯到所有哺乳动物的共同祖先。”
翻译 王晶璇 审校 许伟凡
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