美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜刚刚传回一项为期四年任务的最后一批数据，结果发现219个候选系外行星，其中包括10个位于恒星宜居带的类地行星。
这项任务主要搜寻了天鹅座方向的一部分天空，经过长时间的观测，天文学家得以发现一些类似于我们地球的系外行星，它们有着相似的大小和公转周期。NASA艾姆斯研究中心的科学家Natalie Batalha指出，寻找行星就是寻找生命，这些结果将成为未来寻找地外生命的基础。
目前，开普勒任务发现的候选系外行星总数达到4034个，其中2335个已被证实。其中大约有49颗候选系外行星与地球大小相接近，并且位于它们主恒星的宜居带中，有30颗已经被证实。随着数据的分析，还会确认更多的系外行星。
在类地系外行星中，最吸引人的也许就是编号为“KOI-7711”的世界。这个星球是我们地球大小的1.3倍，并且它在类似地球的轨道上绕着一颗类似太阳的恒星公转，几乎就是地球的双胞胎兄弟。关于这个世界的更多细节，还需等到新一代太空望远镜的到来。
通过对上千颗系外行星的数据进行分析，天文学家揭示了数量最多的两种不同类型的小型行星——岩质类地行星和迷你海王星（小于海王星的气态行星，大小为地球的2到3倍），它们之间的尺寸存在一个奇怪的间隔。在所发现的系外行星中，几乎没有行星的尺寸是在地球的1.5到2倍之间。天文学家表示，寻找两种不同的系外行星群体，就像发现哺乳动物和蜥蜴组成一个系谱图的不同分支。
随着这一数据的发布，标志着开普勒太空望远镜的早期任务已经完成。目前，正在进行名为K2的第二次任务，观测覆盖的范围更广，能够搜寻到温度较低的红矮星——这是宇宙中最普遍的恒星。
开普勒任务在过去的几年里发现了数千颗系外行星，对这些行星进行分类研究，将有助于科学家了解银河系中有多少颗行星。随着大量系外行星的不断发现，找到类似于我们地球的世界可能将只是时间的问题。
