相传“年”是一种猛兽，每到岁末最后一天出来，食人伤生，残暴无比。不外，年兽害怕红色和爆仗，于是这一天家家户户贴对联，放爆仗，赶年兽。
传说中的年兽实际中是否有原型？我们不妨先看看“年”的由来。
“年”的演变过程
早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物当作熟。于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的当作熟而言。”
《穀梁传·桓公三年》：“丰年，五谷皆熟为丰年也。” 因为五谷当作熟需要一个周期，于是“年”逐渐演酿成为时候单元，可见《诗经·豳风》，“自我不见，于今三年。”
《尔雅·释天》也有记录：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。郭璞对此做出诠释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里具体的解读了年的演变。古籍中明白记录了年的由来，却和“兽”没有涓滴关系。
“年”什么时辰酿成怪物的？
据祝淳翔考据最早说起“年兽”的文献呈现在1933年《沪壖话旧录·岁时风尚之回忆》里的一篇，“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”
1959年《新平易近晚报》上曾刊载一个故事《“年”的故事》具体描述了年兽的表面：“年”长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人度日。可是‘年’很懒惰，一年四时它都在昏沉沉地睡觉，一向到大年节的夜晚，才从阴晦的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜好红色，尤其厌恶闹热热烈繁华的声音。”由此可以看出，所谓的年兽并非古代就有，而只是近现的风俗演绎。
即即是传说，也得有其原型吧。不外，按照现有的描述，实际中还真的找不到与年兽吻合的动物。那么，年兽可能是人们所害怕的多种动物的合当作体。
年兽有虎豹当作分
各个版本对于年兽的描述几乎都包含“食肉，且风险人畜”，足见年兽必然有猛兽的当作分。
可以或许威胁人畜的猛兽，大都是狼和豺。中国境内存在的年夜型猛兽中，山君固然凶猛，不外数目稀少，对人类的现实危险少。而狼和豺分布普遍，对于早期人们的威胁比力年夜。尤其是冬季，食物欠缺，进入村庄猎杀六畜的可能性极年夜。即即是此刻，新疆，青海等地也多有关于狼袭击牧平易近牲畜的报道，更况且是古代。
有关狼和豺的当作语，如臭名远扬、狼狈为奸、开门揖盗……没有一个褒义词。若是说年兽是一个十恶不赦的动物，那此中必然包含虎豹的当作分。
年兽有灵长动物的影子
灵长类动物根基上都是杂食性和叶食性，对于人类的风险有限，不外对于人类的袭扰，却经常发生。灵长类动物身体矫捷，掳掠后就逃脱，令人苦不胜言。再加上一些灵长类动物，长相怪异，一副凶神恶煞的样子，诸如藏酋猴，很轻易被人妖魔化。
野外灵长类动物体内贫乏盐分，它们有食土的习性，可以从泥土获取所需的盐分。若是是距离农户比力近，它们窃取食盐是完全有可能的。章炳麟在《噀伧文》说得更清晰：“毋作山魈，鼠窃狗偷。”这里的山魈不长短洲的山魈，而是国内的某一种灵长类动物，“鼠窃狗偷”也合适灵长类动物的习性。
年兽也有藏獒的陈迹
平易近间关于年兽的典籍少之又少，可是关于年兽的画像却不足为奇。年兽多呈现在紫微星画里。
紫微星就是海说神聊极星，画上除了紫微星君外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这猛兽即是年兽，其近似于狮子和狗的连系体。祝淳翔考据年画可能是从罗聘《胡人异兽图》、明代佚名《西旅贡獒图》等画中演化而来，所分歧的是画中的汉人代替了胡人。
此外，画的本家儿题和杜甫的《天狗赋》不无关系。《天狗赋》：“夫何天狗嶙峋兮，气独神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不乐虽万夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。标的目的若铁柱攲而金锁断兮，事未可救。”赋中包含天狗，铁柱，胡人，和画中的信息吻合。据此信息，画中的年兽很有可能是天狗，而天狗就是西海说神聊獒犬的原型。
年兽还可能是超天然力量化身
按照年兽的描述，很难找到动物界的精确原型。年兽也可能并不是动物，而是人们对天然灾难的惊骇被高度抽象化。
中国历来是农业年夜国，威胁农业的天然灾难以及其他瘟疫，在那时被视为无法抗拒的超天然力量。苍生无法抗拒，于是将其转化为年兽怪物，这和龙的发生千篇一律。经由过程过年赶跑年兽，以祈求来年风调雨顺。
本文专家：赵序茅，中国科学院动物研究所博士
