记录伯夷叔齐事迹的古籍良多，可是简赅者首推《史记·伯夷传记》。司马迁将其列于七十传记之首，唐代韩愈也有《伯夷颂》，于是伯夷、叔齐二人的“义不食周粟”就当作为历代传颂的高风亮节。
相传伯夷、叔齐，为孤竹国国君长子与三子。孤竹国，商朝的一个海说神聊方诸侯国，位于此刻冀东地域，国君与商王同姓。
此时已值商代末年，孤竹国君活着时，也深知商纣的统治太残暴，弱小的孤竹国想要独善其身，必需要有一位贤君。刚好长子伯夷和三子叔齐就是可担重任的人，只是他更想让叔齐继位。
孤竹国君归天后，叔齐认为伯夷为长兄，按礼制理应担当王位，于是将王位让给伯夷。
可是，伯夷却推让：“您来担当国君的位置是父亲的遗命，不成随意更改。”为让叔齐安心即位，伯夷出逃。不久，不愿当国君的叔齐也逃脱了，还好，苍生选举归天国君的二儿子当了国君。
两人相遇于渤海之滨，便隐居下来。后来传闻周文王道德高贵，兄弟二人又不辞辛勤，来到周族领地--岐山。
那时，文王已归天，即位的武王传闻两人是贤才，命周公旦前去迎接。可是兄弟二人却对投奔西周十分掉望。
后来，周武王率军伐纣。兄弟二人用身体挡在武王的马前，进谏：“父亲归天，不意理后事，却起兵挞伐，是为不孝；身为臣子，却要弑君篡位，是为不仁！”
不外，伐纣已势在必行，身边的将士想杀失落伯夷、叔齐，但姜尚避免说：“此二人是课本气的人，不成杀戮他们。”然后，命人把他们扶到路边。
周武王灭商后，成立周朝，当作为全国宗本家儿。
伯夷、叔齐二人却以此为耻，守义不食周粟，隐居首阳山，靠吃野菜维持糊口。直到俄得将死时，还作歌《采薇》：“登彼西山兮，采其薇矣，以暴易暴兮，不知其非矣。神农虞夏忽焉没兮，我安适归矣？于暖祖（同姐）兮，命之衰矣。”大意是登上那座首阳山，采野菜为把饥肠填。用暴力来把虐政改，却不知杀君是兵变。再也见不到神农虞夏盛宿世，何处才是我的归宿？可叹我人命危浅命危浅。
不久，他们就饿死在首阳山上。
伯夷、叔齐让国，宁死不食周粟的行为获得孔子死力推崇。可以说，孔子是中国汗青上对伯夷叔齐行为最早的解读者，他曾在《论语》里不止一次夸赞伯夷叔齐。
《公冶长·第五》：“子曰：‘伯夷、叔齐不念旧恶，怨是用希。’”
《述而·第七》：“冉有曰：‘夫子为卫君乎？’子贡曰：‘诺，吾将问之。’入曰：‘伯夷、叔齐何人也？’曰：‘古之圣人也。’曰：‘怨乎？’曰：‘求仁而得仁，又何怨？’出，曰：‘夫子不为也。’”
孔子认为他们的行为充实表现“仁”的道德尺度，尽管他们最后饿死，但他们“求仁而得仁”，没什么可悔怨的。
不外，也有学者对兄弟二人嘲讽与不屑，认为他们陈旧迂腐固化、逃避实际。在法家人眼中，“伯夷叔齐”这些人对于国度来说，可以称之为无益之臣。
据相关学者考据，伯夷出生于商朝武乙、文丁期间，到商末时已经七十多岁了；而比他小一些的叔齐，也应该年过花甲了。
在人生的老年末年，兄弟二人还能自告奋勇，面临杀气冲天的士兵，掉臂存亡，标的目的周武王犯颜切谏，求全谴责他不仁不孝，言辞也半斤八两激烈。
他们这样做，是为维护他们的国度和争夺实现他们的政治抱负。现实上，这也不掉为一种避免殛毙流血，以“有道”代无道的非暴力行为，在那时的汗青前提下，一样具有前进意义。
