前不久，一则“美国一男孩感染‘食脑虫’不治身亡”的新闻，在短时间内迅速登上了各大网站的热点话题榜，新闻中所提及的“食脑虫”——福氏耐格里阿米巴（Naegleria fowleri）尽管在日常生活中非常罕见，但它极高（常＞95%）的病死率还是给不少读者留下了深刻的印象。而除了它之外，拥有可怕致病潜力的病原体也同样不在少数，如何应对这些病原体给人类健康带来的威胁，依然是公共卫生部门的一大难题。
高致病性禽流感
作为每年都要有小范围流行的季节性疾病，我们对流感实在是太过熟悉，以至于不少人都低估了它的破坏能力。然而根据世界卫生组织（WHO）的数据，流感每年的季节性流行就造成了300万-500万例严重并发症，其中25万-50万人死于流感，其威力可见一斑。更令人头疼的是，流感病毒由于自身组成的关系（详见文章《药物预防流感，真的可行吗？》），导致其可以产生各种各样的变异，而变异不仅仅可以帮助新的流感病毒获得耐药性，有时甚至可以改变病毒的致病能力、威胁性等指标，使预防工作更为复杂。
就在最近几年，人类应对流感病毒的“战线”又迎来了全新的挑战：禽流感病毒。以往学界认为，绝大多数禽流感病毒可以引起禽类动物的流行性感冒，并且具有一定的传播能力，但跨物种（即从禽类传播到其他物种，例如人）传播能力往往有限。然而1997年中国香港出现的人类感染H5N1禽流感病毒病例（这也是禽流感病毒首次感染人类），却令这一说法受到了动摇。此后的2003年到2004年期间（也就是SARS冠状病毒流行的时间段），H5N1禽流感病毒再次大规模流行，并借此传播到了欧洲和非洲。有趣的是，“外来的和尚会念经”，H5N1禽流感病毒传播到海外之后在某些地区倒是扎稳了根基，时不时还会在禽类中间引发流行。
不过，令公共卫生学者担心的可不止于此。H5N1禽流感病毒不仅仅具有跨物种传播能力，它还是一种高致病性禽流感病毒。根据WHO的定义，禽流感病毒的“高致病性”，即指该病毒在部分禽类中可导致短时间内的高死亡率（最高为48小时内死亡率100%）。而在后来的人感染H5N1禽流感病毒病例之中，“高致病性”带来的恐怖后果被再次证实：中国从2003年到2012年9月20日共确诊43例H5N1禽流感感染者，其中28例死亡，死亡率高达65%以上。
高致病性禽流感之所以能够引起如此可怕的死亡率，主要是因为它侵入人体后具有独特的生物行为。例如H5N1禽流感病毒在感染患者后，会经历2-8天（最长可达17天）的潜伏期，随后便是严重的下呼吸道症状（呼吸窘迫、咳痰、缺氧）以及各种并发症。更为可怕的是，H5N1禽流感病毒往往能在患者体内诱发严重的免疫反应和免疫系统紊乱，从而产生足以致命的全身性炎症反应——“细胞因子风暴”（免疫细胞由于功能紊乱而大量无序释放可以刺激机体、产生炎症反应的物质，引起全身性的剧烈炎症和器官衰竭）。
产毒素大肠埃希菌
作为医学和生物学领域最为著名的“龙套哥”，即使是不少普通人也都对大肠杆菌（大肠埃希菌（Escherichia coli）的俗称）这个名字耳熟能详。大肠埃希菌既可以作为肠道菌群的一部分，也在不少自然环境中生存，还是一些药物生产中必不可少的“帮手”。不过在某些时候，它的一些种类也可以引起人类疾病，例如著名的“旅行者腹泻”（旅行途中由于食物卫生等原因引起的上吐下泻）大多便是由致病大肠埃希菌引起的，当然，这也是一种只需口服抗生素即可治愈的无关痛痒的疾病。
但在2011年，从德国蔓延到欧洲的一次肠道传染病流行，却彻底颠覆了大肠埃希菌在公众心中这一“老实巴交”的形象。这次肠出血性大肠埃希菌（EHEC）流行导致数十人死亡，欧洲范围内则有上千人感染，全球各大媒体（包括CCTV）都对这一事件进行了连续的跟踪报道。
作为多种大肠埃希菌菌株的统称，EHEC一般指具有合成和分泌志贺毒素能力，能够引起出血性结肠炎和溶血性尿毒综合征（HUS）等严重后果的大肠埃希菌。志贺毒素是一种对肠道有很强毒性的毒素，通常由志贺菌属细菌（细菌性痢疾病原体）分泌，并且在细菌性痢疾的发病过程中起到了重要作用。而在EHEC引发的肠炎中，EHEC菌株获得了分泌志贺毒素的能力，使原本致病力有限的大肠埃希菌如同“鸟枪换炮”一般，致病力大大增强，从而产生严重并发症。至于EHEC为什么能获得分泌志贺毒素的能力，目前针对部分（如欧洲2011年疫情中的O104:H4菌株）菌株的研究显示，很可能是它们的“死对头”噬菌体在利用大肠埃希菌复制时，产生的“技术性故障”。
根据目前的资料，EHEC感染的后果可谓相当严重：10%的感染者会发展为最严重的并发症——HUS，该并发症由免疫系统功能紊乱引起，症状包括急性肾衰竭、溶血和血小板减少，而该并发症的总体病死率高达3%-5%，5%-7%的HUS患者遗留不可逆的慢性肾衰竭，25%的患者出现神经系统并发症（癫痫、卒中或昏迷），即使得以从HUS中幸存，也有半数患者肾功能受到不同程度损害，尤其是幼儿或年龄＞65岁的老人。
目前为止，针对EHEC还没有有效的治疗方法。尽管对普通的大肠埃希菌感染可以使用抗生素，但抗生素对EHEC感染患者是极其危险的（可以促进志贺毒素的释放），而针对HUS有效的药物依库珠单抗（eculizumab，也被称为是“世界上最昂贵的药物之一”）也未被证实对EHEC引起的HUS有效。人们对于这种可怕的食源性疾病（EHEC经粪-口途径传播），最好的方法就是保持良好的卫生习惯，防止食物污染的发生。
